Группа ученых из Университета Иллинойса под руководством Барри Питтендрая (Barry Pittendrigh) выявили новые особенности характерные для платяных и головных вшей, относящихся к одному виду Pediculus humanus. Платяные вши могут быть переносчиками опасных инфекций (например, окопную лихорадку и сыпной тиф), а головные вши — нет.

Ранее исследователи выяснили, что, несмотря на различную среду обитания и отличия в размерах, платяная и головная вши относятся к одному виду. Однако оставалось неясным, почему платяная вошь способна переносить инфекции, а у головных вшей эта особенность отсутствует.

Для того, чтобы найти ответ на этот вопрос, платяных и головных вшей заражали бактерией Bartonella quintana, после чего наблюдали за экспрессией генов зараженных насекомых.

Оказалось, что регуляция работы генов, вовлеченных в развитие иммунного ответа в ответ на заражение, у платяных и головных вшей различалась. Организм головных вшей боролся с инфекцией более эффективно и спустя 8 дней после заражения справлялись с бактериями. Иммунная система платяных вшей была неспособна справиться с инфекцией, которая продолжала развиваться, заражая все новых и новых насекомых.

Исследователи отмечают, что в организме вшей обоих подтипов можно обнаружить различные бактерии, продуцирующие полезные вещества, необходимые для существования насекомых. Возможно, подавление работы иммунной системы, обнаруженное у платяных вшей, способствует лучшему выживанию таких бактерий, но также приводит к тому, что насекомые становятся более восприимчивы к действию других бактерий, в том числе и патогенных.