Американские исследователи выяснили, что семейство филовирусов, к которым принадлежат вирус лихорадки Эбола и марбургский вирус, возникли в эпоху миоцена, то есть как минимум 16–23 миллиона лет назад.

Раньше считалось, что современные филовирусы появились около 10 тысяч лет назад в результате активного развития сельского хозяйства и животноводства. Однако новые данные показали, что это произошло в период, когда на Земле появились человекообразные обезьяны.

Ученые из университета штата Нью-Йорк в Баффало изучили «ископаемые гены» – фрагменты генетического материала, которые попали в ДНК млекопитающих при вирусной инфекции. Ископаемый ген VP35 был обнаружен ими в одном и том же месте в геноме четырех различных видов грызунов – двух видов хомяков и двух видов полевок. Это значит, что вирус попал в организм животных либо в эпоху миоцена, либо раньше, то есть до того, как эти грызуны стали отдельными видами (16-23 миллиона лет назад).

В геноме этих животных миллиарды пар оснований, и шансы на то, что вирусный ген вставит себя в один и тот же локус у разных видов в различные временные периоды, ничтожно малы. Поэтому вероятнее всего, что включение филовирусного фрагмента произошло у общего предка этих грызунов. Генетически фрагмент VP35 ближе к существующему сегодня вирусу Эбола, чем к вирусу Марбурга, что указывает на то, что уже в миоцене эти вирусы начали генетически расходиться.

«Изучение происхождения вирусов может помочь человечеству в борьбе с нынешней эпидемией: данные о связи вирусов Эболы и Марбурга могут пригодиться в разработке общей вакцины», – отметил один из авторов исследования Дерек Тэйлор (Derek Taylor).