Группа исследователей во главе с Кристель Десню (Christelle Desnues) из французского университета Экс-Марсель, изучавшей человеческие экскременты, возраст которых превышает 700 лет, обнаружили вирусы, содержащие гены устойчивости к антибиотикам. Авторы проанализировали содержимое закрытой цистерны с окаменевшими экскрементами, обнаруженной на месте бывшего общественного туалета во время раскопок в Бельгии в 1996 году. Предельная осторожность ученых позволила не допустить контаминации сохранившихся копролитов современными микроорганизмами.

Исследователи сравнили образцы ДНК бактериофагов (вирусов, поражающих бактерий), обнаруженных в древних экскрементах, с геномом вирусов, присутствующих в образцах кала современного человека. Сочетая электронную микроскопию и генно-молекулярные методы, им удалось обнаружить множество совпадений.

Полученные данные указывают на то, что, несмотря на изменение диеты и образа жизни, пищеварительная система современного человека и его предка, жившего несколько столетий назад, не сильно различаются.

Авторы полагают, что вирусы, присутствующие в кишечнике, необходимы для нормальной жизнедеятельности кишечных бактерий. Среди генов, присутствующих в древнем вирусном геноме, были выявлены гены устойчивости к антибиотикам и токсическим веществам.

Несмотря на то, что широкое распространение эти соединения получили лишь в 20 веке, они встречаются в живой природе, что и привело к приобретению микроорганизмами генов устойчивости.

Десню и ее коллеги планируют более тщательно изучить древние образцы, в которых помимо вирусов были также обнаружены грибы и другие микроорганизмы.