Эту гипотезу подтвердили математическим моделированием.

Австралийские ученые выдвинули гипотезу, что туберкулез стал заразным для человека и получил эпидемическое распространение из-за начала систематического использования огня древними людьми.

В качестве подтверждения гипотезы сотрудники Университетов Нового Южного Уэльса и Монаша привели несколько доводов, основанных на данных эволюционной генетики, эпидемиологии и палеоантропологии.

Во-первых, имеющиеся исследования дают противоречивые оценки появления ближайшего общего предка микобактерии туберкулеза в человеческой популяции: примерно от 6 000 до 70 000 лет назад. Ученые предположили, что это произошло значительно раньше, в пользу чего говорит обнаружение возбудителя в останках древних жителей Америки, а также тот факт, что микобактериальные инфекции животных произошли от человеческих штаммов, а не наоборот.

Во-вторых, для того, чтобы природный микроорганизм стал эндемичным человеческим патогеном, ему необходимо пройти ряд эволюционных трансформаций. Он должен приобрести способность заражать людей, передаваться между ними и обеспечить себе эпидемическое присутствие (то есть число людей, которые могут заразиться от одного больного, должно соответствовать размеру сообщества).

Для малозаразных природных микобактерий условия для этого могут возникнуть только при образовании достаточно больших и устойчивых человеческих коллективов, чему способствовало начало массового контролируемого применения огня (по современным оценкам, его освоил гейдельбергский человек около 300−400 тысяч лет назад).

В частности, освоение огня значительно стимулировало социальные взаимодействия: они могли продолжаться и в темное время суток, были связаны с централизованным приготовлением и заготовкой пищи на костре, а также с поддержанием горения.

Согласно гипотезе ученых, такие тесные контакты располагали к передаче микобактерий и их селекции. Дополнительным фактором стало вдыхание частиц дыма в плохо вентилируемых пещерах и других укрытиях, которое раздражает слизистые оболочки дыхательных путей и повышает их восприимчивость к патогену.

Кроме того, освоение огня и связанные с ним социальные перемены расширили географию распространения людей и открыли им доступ к новым источникам пищи. Это значительно повысило вероятность контакта с природными микобактериями повышенной патогенности (скорее всего, обитавшими в почве), которые могли стать предками современного возбудителя туберкулеза.

Чтобы проверить свою гипотезу, ученые создали математическую модель, основанную на современных представлениях об эволюционном происхождении болезнетворных микробов. Согласно этой модели, вероятность возникновения туберкулеза после освоения огня оказалась на несколько порядков выше, чем без него.

«Если наша гипотеза верна, использование огня станет ярким примером того, что новые технологии представляют собой обоюдоострый меч. Польза огня многократно превышает связанный с ним вред, но риски технологических инноваций включают возможность появления новых инфекционных заболеваний», — пишут авторы работы.

Ранее ученые из Кембриджа доказали, что по Шелковому пути распространялись опасные инфекции.