В среду журнал Nature опубликовал научную работу Йошихиро Каваоки (Yoshihiro Kawaoka), в которой описывается создание мутантного вируса птичьего гриппа H5N1, распространяющегося среди млекопитающих. В прошлом году Национальный научно-консультативный совет по биобезопасности США (NSABB) выступил против публикации исследования Каваоки и аналогичной работы голландского ученого Рона Фаучиера (Ron Fouchier) из-за угрозы биотерроризма. В конце марта 2012 года NSABB пересмотрел свое решение.

Группа вирусологов под руководством Каваоки вывела штамм птичьего гриппа, который распространяется среди млекопитающих воздушно-капельным путем. По мнению Каваоки, это означает, что в естественных условиях вирус также может мутировать и приобрести возможность распространяться среди млекопитающих.

Для работы группа Каваоки выбрала штамм вируса гриппа, в результате заражения которым несколько человек умерло во Вьетнаме в 2004 году. Ученые внесли две мутации в ген H5, кодирующий гемагглютинин — поверхностный белок, при помощи которого вирус прикрепляется к клетке. В результате этих мутаций вирус обрел способность легче прикрепляться к клеткам, расположенным в носоглотке млекопитающих.

В модифицированный таким образом ген H5 ученые внесли семь сегментов «нормального» гена из H1N1, а затем внесли еще две мутации в тот же ген. Получившийся вирус передавался воздушно-капельным путем среди хорьков.

Одна из мутаций, использованных учеными, широко распространена в штаммах H5N1, циркулирующих на Среднем Востоке, а также в Африке и некоторых частях Европы. Часть этих штаммов также является носителями мутаций, позволяющих им легче размножаться в клетках тела человека.