Специалисты медицинского факультета Университета Миссури (США) открыли новый более точный метод раннего обнаружения бактериального менингита. Это позволяет выявлять болезнь в тот период, когда инфекция еще поддается терапии. Менингококковая инфекция является достаточно редким, но очень тяжелым типом заболевания. По классификации ВОЗ, эта болезнь относится к «медицинским чрезвычайным ситуациям». Если заболевание не лечить, то 50 % случаев заканчиваются летальным исходом. Ранняя диагностика позволяет спасти 90-95 % пациентов. От 10 до 20 процентов выживших страдают от тяжелых осложнений.

Большинство бактериальных инфекций диагностируются с помощью подсчета количества лейкоцитов в крови. Повышенное содержание лейкоцитов говорит об остром воспалении. Однако группа медиков, руководимая Майклом Куперстоком, во время наблюдений за 216 пациентами с диагнозом «менингит» отметила, что у трети больных уровень лейкоцитов оставался в норме. В то же время, исследователи заметили, что у 94 % пациентов отношение незрелых нейтрофилов (подвид лейкоцитов) к их общему количеству являлось аномальным.

Дальнейшие эксперименты позволили ученым прийти к выводу, что для диагностики многих инфекционных заболеваний, в том числе и менингита, следует учитывать не только общее количество лейкоцитов, но и содержание в крови нейтрофилов.