В Саудовской Аравии нашли источник нового коронавируса (MERS-CoV). Фекальный образец одной из местных разновидностей летучих мышей — могильного мешкокрыла (Taphozous perforatus), собранный в нескольких километрах от дома, где жила первая известная жертва вызываемого MERS-CoV ближневосточного респираторного синдрома (MERS), содержал вирусную генетическую последовательность, стопроцентно совпадающую с выделенной у заболевшего человека.

Пытающаяся найти животный резервуар MERS-CoV международная группа ученых, работающая под эгидой министерства здравоохранения Саудовской Аравии, на территории которой отмечено самое большое количество случаев заболевания, в ходе серии полевых экспедиций с октября 2012 по апрель 2013 года собрала более тысячи образцов фекалий семи разновидностей летучих мышей, живущих в регионах Биша, Унайза и Рийяд.

Исследование с помощью методов ПЦР и ДНК-секвенирования выявило присутствие различных подтипов коронавируса в трети из них. Один образец фекалий, принадлежащий могильному мешкокрылу (Egyptian Tomb Bat) и собранный в непосредственной близости от места жительства первой жертвы MERS , содержал вирусный геном, полностью совпадающий с выделенным у больного.

Это первый случай не только обнаружения животного резервуара MERS-CoV на территории Саудовской Аравии, но и выявления столь прямого генетического соответствия штамма вируса у животного и человека. Ранее анализ генома вируса показал его родственность вирусам летучих мышей. Кроме того, антитела к MERS-CoV были найдены другой международной группой исследователей у верблюдов, живущих на территории другого ближневосточного государства, Омана, что заставило предположить, что эти животные могут быть переносчиками заболевания, так как вероятность прямого контакта человека с летучими мышами крайне низка.

Авторы последнего исследования также считают, что в случае MERS-CoV имеет место быть непрямой путь передачи от животного к человеку и планируют продолжить поиск вируса у живущих в Саудовской Аравии домашних животных — верблюдов, овец, коз и крупного рогатого скота.

Согласно данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), начиная с сентября 2012 года общее количество лабораторно подтвержденных случаев инфицирования MERS-CoV в мире составляет 94, включая 46 смертельных. Абсолютное большинство случаев приходится на страны Ближнего Востока. Болезнь также затронула Францию, Германию, Италию, Великобританию и Тунис, куда вирус был завезен туристами или паломниками.