Причиной так называемой «черной смерти», прошедшей по средневековой Европе, и чумы Юстиниана во времена поздней античности были два родственных штамма одной и той же бактерии – Yersinia pestis. Это удалось установить благодаря «воскрешению» ДНК возбудителя античной эпидемии.

За свою историю человечество сталкивалось с несколькими масштабными эпидемиями, во время которых симптомы заболевания были похожими и описывались, как «чума». Первой подобной эпидемией стала так называемая чума Юстиниана, которая вспыхнула в Средиземноморье и Византии в середине VI века. Эта эпидемия унесла жизни более 100 миллионов человек. Второй похожей эпидемией стала «черная смерть», распространившаяся в период средневековья, которая в середине XIV века унесла жизни около трети европейских жителей.

Недавно ученым удалось восстановить геном чумной палочки, бушевавшей в средневековье. Оказалось, что это Yersinia pestis. До недавнего времени возбудитель чумы Юстиниана оставался неизвестным. Этот пробел удалось восполнить Хендрику Пойнару и его коллегам из канадского университета Макмастера. Они извлекли фрагменты генома бактерий из зубов людей, ставших жертвами античной чумы, которые были похоронены около полутора тысяч лет назад на территории современной Баварии.