Ботулизм является крайне тяжелым инфекционным заболеванием, выражающимся в токсическом отравлении организма, вызванном возбудителем болезни – бактерией рода клостридий под названием ботулина (Clostridium botulinum – лат.). Эти палочкообразные организмы отлично разрастаются в условиях, характеризующихся низким содержанием кислорода. Бактерии откладывают споры, которые позволяют им выживать, находясь в своеобразном состоянии спячки, до тех пор, пока условия окружающей среды не станут благоприятными для их роста. Споры данной бактерии можно обнаружить в почве и в неочищенной воде буквально по всему миру.

Бактерия ботулизма способна заразить консервированные или просто неправильно сохраненные продукты питания, в которых она начинает вырабатывать соответствующие токсины. Наиболее распространенной формой ботулизма у взрослых является так называемый пищевой ботулизм, являющийся следствием поедания зараженных продуктов питания. Если в организм вместе с пищей попадет хотя бы крайне малое количество этого токсина, возможно сильнейшее отравление. Токсин всасывается стенками кишечника и поражает нервную систему человека, вызывая характерные для ботулизма признаки и симптомы. Если говорить о зараженной пище, то ею чаще всего являются консервированные в домашних условиях продукты питания, засоленная свинина, окорок, а также копченая или сырая рыба. Опасность заражения ботулизмом происходит из-за того, что в пищу употребляется не приготовленные, а сырые или просто разогретые продукты, в которых уже находится токсин, выработанный болезнетворной бактерией.

Существует несколько типов токсинов, ассоциируемых с ботулизмом. Эти токсины обозначены буквами латинского алфавита, от А до G. Ботулизм в человеческом организме способен вызывать лишь токсины типа А, В, E и F. Несмотря на тот факт, что различные штаммы бактерий способны вырабатывать различные типы токсинов, каждый отдельный штамм бактерии почти всегда вырабатывает только один тип токсина. Наряду с пищевым ботулизмом у взрослых может встречаться и так называемый раневой ботулизм, причиной которого являются попавшие в организм через открытую рану споры бактерии, которые начинают вырабатывать свой токсин уже в теле зараженного человека.

Особняком стоит так называемый младенческий ботулизм, являющийся специфическим типом заболевания, при котором живые бактерии или их споры попадают в организм младенца и начинают произрастать внутри его пищеварительного тракта, вырабатывая смертельный токсин. Считается, что причиной младенческого ботулизма является, главным образом, зараженный мед, которым часто кормят маленьких детей. Однако не исключено, что в организм младенцев бактерии ботулизма способны попадать и другим путем. Несмотря на всю серьезность данного заболевания, утешительным моментом может служить тот факт, что ботулизм, хоть и является инфекционным заболеванием, не передается от человека к человеку.