Ученые давно знают, что вирус гриппа хитер и коварен. Он проникает в клетки, размножается и вскоре покидает их, чтобы инфицировать другие клетки, и все это происходит быстрее, чем наша иммунная система успевает засечь его присутствие. Теперь ученым удалось выяснить, как именно вирусу гриппа удается так удачно «распланировать» свой побег из клеток. Все дело в его особом белке-«будильнике».

Бенджамин тенОвер (Benjamin tenOever) и его коллеги из Госпиталя Маунт Синай (Mount Sinai Hospital) в Нью-Йорке, США, заинтересовались вопросом — как именно вирус гриппа узнает, что настало время покидать зараженную клетку? Им удалось установить, что один из генов вируса содержит последовательность нуклеотидов, которая контролирует, в какой белок превратиться этому гену и когда.

В большинстве случаев этот ген синтезирует один главный белок вируса, но иногда он может синтезировать белок ядерного экспорта (nuclear export protein, NEP). Как правило, это происходит через 8 часов после внедрения в клетку. За это время вирус успевает сделать достаточное количество копий и покинуть клетку, прежде чем будет замечен иммунной системой. Когда число копий вируса достигает необходимого количества, ген синтезирует белок NEP, вирус выходит из пораженной клетки и начинает инфицировать соседние.

Однако если заблокировать эти нуклеотидные последовательности в гене с помощью молекул микроРНК, синтез NEP замедляется. Вследствие этого пребывание вируса в клетке затягивается, и иммунная система успевает распознать его и уничтожить. Если же с помощью других микроРНК ускорить синтез NEP, вирус гриппа покидает клетку слишком быстро, не успев размножиться в достаточном количестве и не представляя серьезной опасности для соседних клеток.

Таким образом, именно белок NEP является своего рода «будильником», который сообщает вирусу гриппа, когда пришло время покинуть клетку, прежде чем сработает «сигнализация» иммунной системы. Это объясняет, почему вирус успевает поразить такое большое количество клеток, прежде чем появятся первые симптомы, а также — почему мы можем заразиться гриппом от инфицированных людей, у которых еще нет симптомов заболевания. Исследователи надеются, что это открытие поможет в разработке принципиально новых противогриппозных лекарственных препаратов и, что даже более важно, более эффективных вакцин, основанных на живом ослабленном вирусе со «сломанным будильником».