Группа ученых под руководством доктора Плени Пеннингс (Dr Pleuni Pennings) изучили особенности вируса иммунодефицита человека, в геноме которого были обнаружены мутации, приводящие к развитию лекарственной устойчивости. Авторы показали, что у некоторых пациентов с ВИЧ, появление всего одной вирусной частицы с подобной мутацией приводило к быстрому распространению в организме вируса, устойчивому к лекарственным препаратам. В других случаях мутация возникала сразу в нескольких вирусных частицах, что приводило к развитию гетерогенной вирусной популяции, также обладающей лекарственной устойчивостью.

Исследователи выяснили, что лекарственная устойчивость формировалась как в результате действия «жесткого» отбора, так и в процессе «мягкого». В первом случае сохраняются организмы, обладающие каким-то определенным признаком, а остальные элиминируются. В случае с вирусом иммунодефицита человека пролиферируют вирусные частицы, несущие мутацию, обеспечивающую лекарственную устойчивость. При «мягком» отборе выживают организмы, обладающие различными признаками, и генетическое разнообразие сохраняется.

Авторы смогли оценить эффективный размер вирусной популяции (он составил 150000), изучая распространение мутации K103N, обеспечивающую развитие устойчивости к лекарственным препаратам. Для этого они проанализировали данные о клинических исследованиях, проведенных в конце 1990 годов. Изучив данные о развитии лекарственной устойчивости у больных с ВИЧ, исследователи выяснили, что для этого вируса характерен как «жесткий», так и «мягкий» отбор.

В дальнейшем доктор Пеннингс планирует изучить истории болезней пациентов с ВИЧ, получавших другое лечение, чтобы выяснить, как иные препараты влияют на эффективный размер популяции. Это поможет понять, какие лекарства тормозят развитие устойчивости вируса к препаратам, то есть являются более эффективными.