Даже безвредные штаммы микробов могут активно обмениваться генами лекарственной устойчивости и при случае делиться этими генами с болезнетворными разновидностями бактерий.

Бактерии могут обмениваться ДНК при конъюгации: бактериальные клетки соединяются, и часть генетического материала переходит из одной клетки в другую. Благодаря такому обмену среди бактерий может стремительно распространиться, например, устойчивость к антибиотику, причём происходить это может даже между разными видами.

При этом считается само собой разумеющимся, что лекарственную устойчивость передают друг другу только опасные, болезнетворные штаммы, которые сами столкнулись с лекарством и уже знают, как с ним бороться. Но это не совсем так. Как показали исследования Стивена Бентли (Stephen D Bentley) и его коллег из Института Сенгера (Великобритания), лекарственная устойчивость может прийти от совершенно безвредных микробов.

Учёные прочитали ДНК более чем 3 000 образцов Streptococcus pneumoniae, взятых у беженцев в лагерях между Мьянмой и Таиландом. Выбор именно S. pneumoniae легко объясним: этот микроб может вызывать множество разных болезней, от менингита до пневмонии, и при этом он стремительно приобретает устойчивость к лекарствам. Кроме того, эта бактерия особенно «популярна» в развивающихся странах. Однако у стрептококка есть и безвредные штаммы, и целью работы было выяснить, как проходит его эволюция при перемещениях микроба между людьми, если он при этом не вызывает никаких болезней.

Доминирующей разновидностью бактерии был безвредный штамм NT, который редко вызывает какие-либо заболевания. Однако у этого штамма не было углеводной оболочки, которую обычно носят на себе болезнетворные варианты, и благодаря отсутствию дополнительной «одежды» безвредный NT мог особенно часто обмениваться генами. И чаще всего его клетки менялись генами, связанными с устойчивостью к антибиотикам, в частности к семейству β-лактамов, к которым относится пенициллин.

По словам исследователей, свободное распространение этих генов у безвредного штамма сыграло свою роль в появлении устойчивости к этим антибиотикам.

В этом нет ничего удивительного — что мешает безвредным стрептококкам находиться в одном организме с вредными и получать свою порцию антибиотиков? В этом случае безвредным придётся как-то выживать и становиться устойчивыми к лекарствам. Однако здесь есть одна эпидемиологическая особенность, связанная с вакцинацией: обычно вакцины разрабатываются против полисахаридной капсулы, в которую одеты вредные штаммы, и тогда получается, что такая вакцина ничуть не повредит безвредным штаммам. Но безвредные могут иметь ген устойчивости к антибиотикам, и поэтому они, живя в человеке, способны представлять потенциальную опасность: если вдруг в организм заглянет вредный штамм, ему будет где взять готовую устойчивость.

Получается, что для победы над бактериальной устойчивостью к лекарствам надо прививать в том числе и от тех стрептококков, которые с болезнями не связаны. И, возможно, так же дела обстоят и с другими бактериями.