Когда-то давно COVID-19 был двумя неделями кашля и невозможностью почувствовать запах. Затем мы обнаружили существование Long COVID — неопределенного конгломерата из более чем 200 симптомов, которые могут изнурять в течение месяцев или даже лет после того, как изначальное заболевание, казалось бы, прошло. Исследование опубликовано в журнале Science Translational Medicine.

Сейчас, спустя четыре года после начала пандемии, мы все еще не совсем уверены в том, что именно стоит за этим затянувшимся состоянием, но новое исследование, в котором в течение 900 дней наблюдали за 24 пациентами с COVID, выявило потенциальный фактор, который ранее оставался незамеченным: Т-клетки.

Это не первое исследование, связывающее COVID-19 с этими конкретными иммунными клетками — только в прошлом месяце исследование Имперского колледжа Лондона намекнуло на потенциал таргетной терапии Т-клеток для борьбы с этим заболеванием. Но это одно из самых продолжительных исследований: оно было начато в 2020 году, задолго до того, как идея о том, что COVID-19 может задерживаться в организме, получила широкое признание.

Однако это не все, что отличает его от других. Команда, стоящая за исследованием, была вдохновлена своим опытом исследования ВИЧ — заболевания, которое практически определяется его способностью убивать Т-клетки. Не имея возможности отслеживать антитела на столь ранней стадии пандемии, они вместо этого использовали ПЭТ-сканирование для изучения поведения Т-клеток внутри организма после заражения.

«Это новый подход, который позволяет им картировать активированные Т-клетки в организме», — пояснил профессор Дэнни Альтманн из Имперского колледжа Лондона. «Они находят закономерности долгосрочной активации Т-клеток, которые могут помочь объяснить закономерности симптомов длительного Covid», — сказал он. «Например, у людей с респираторными симптомами наблюдалось долгосрочное возвращение активированных Т-клеток в легкие».

Другие сканирования показали, что активированные Т-клетки роятся у стенки кишечника, что побудило команду проанализировать биопсию кишечника. И снова они обнаружили присутствие РНК COVID-19 — «долгосрочного резервуара вируса», объяснил Альтманн.

Результаты оказались еще более разительными по сравнению с шестью контрольными образцами — сканами, сделанными до пандемии, «до того, как кто-либо на планете мог иметь этот вирус», — рассказал ведущий автор исследования Майкл Пелусо из Калифорнийского университета в Сан-Франциско. Хотя при этих сканах Т-клетки активировались, они были сосредоточены там, где и ожидалось — в печени, почках и других местах, которые, как известно, помогают снимать воспаление. У пациентов с длительным Covid они были повсюду.

«Это действительно поразительно», — сказал Пелусо. «О, боже мой, это происходит в чьем-то спинном мозге, или в желудочно-кишечном тракте, или в стенке сердца, или в легких».

Хотя исследование не является абсолютным — на самом деле неизвестно, на что реагируют Т-клетки, и исследователи не уверены, показывают ли сканы остатки старых инфекций или активные вирусные частицы — оно, тем не менее, заманчиво. «Было получено большое количество выводных данных, подтверждающих точку зрения, что ключевым фактором, лежащим в основе Long Covid, может быть то, что некоторые люди не очищаются должным образом от вируса и содержат резервуары SARS-CoV-2 в своих тканях», — отметил Альтманн, — «но это было трудно доказать».

«В этом отношении данное исследование следует рассматривать как значительный шаг в углублении нашего понимания процесса развития этого заболевания», — сказал он, — «и, таким образом, приближении к методам лечения, которые могли бы дать надежду десяткам миллионов пациентов».

«В то время, когда существует острая необходимость в новых клинических испытаниях, подобные исследования помогают указать путь», — резюмировали авторы исследования.