Прионные инфекции, например, самая известная, трансмиссивная губчатая энцефалопатия (TSE), фатальны и неизлечимы. Прионы также провоцируют «коровье бешенство», болезнь, которую связывают с болезнью Альцгеймера и Паркинсона. При этом с момента их открытия в середине 80-х годов ученые не достигли большого прогресса в изучении их природы или разработке способов лечения таких инфекций.

С биологической точки зрения протеины не могут быть в состояния заражать другие протеины, поскольку это неживые структуры. Именно поэтому ученые никогда не были в состоянии объяснить поведение прионов: их репутация странных беловых молекул сохранялась вплоть до наших дней.

Прионы – изначально безвредные белки – при специфической структурной формации превращаются в заразные патогенные микроорганизмы: они «вербуют» любые другие прионы, вступают с ними в контакт и формируют сгустки, которые повреждают клетки головного мозга и в конечном итоге приводят к серьезным нарушениям его функций. Этими инфекционными протеинами можно заразиться через хирургические инструменты. Некоторые мутировавшие прионы можно достаточно легко уничтожить воздействием тепла или радиации.