В настоящее время для диагностики малярии специалисты выявляют присутствие возбудителя заболевания рассматривая под микроскопом мазки крови, взятой у пациентов. Такая методика требует наличия опыта у человека, занимающегося диагностикой. Разработаны и другие способы, однако большинство из них слишком дороги и непрактичны, что делает их использование в развивающихся странах нецелесообразным.

Джонгун Хан (Jongyoon Han) и его коллеги разработали новый тест для выявления малярии, который может проводить лаборант без специального опыта. Для проведения диагностики требуется всего 10 микролитров крови, а результат теста готов уже через несколько минут.

Возбудители малярии в своем жизненном цикле проникают в эритроциты и начинают разрушать гемоглобин до аминокислот и гема, содержащего железо. Паразитические организмы преобразуют свободный гем в нерастворимый кристаллический гемозоин. Гемозоин обладает магнитной активностью. Исследователи смогли обнаружить его присутствие в образцах крови зараженного человека и лабораторных мышей, используя магнитно-резонансную релаксометрию.

Магнитно-резонансная релаксометрия представляет собой один из видов ядерного магнитного резонанса, метода исследования широко используемого в химии и других естественных науках. Его клиническое использование стало возможным благодаря созданию компактных приборов — аппарат с индукцией магнитного поля 0,5 Тесла может быть установлен на небольшом столе или на скамейке.

Новая методика позволяет диагностировать малярию при обнаружении всего лишь 10 пораженных паразитом клеток в миллилитре крови. Авторы отмечают, что для постановки диагноза при использовании микроскопии необходимо, присутствие в миллилитре крови, взятой у пациента, как минимум 50 пораженных микроорганизмом эритроцитов.

Эксперты считают, что новая методика может стать альтернативой микроскопии, однако подчеркивают, что необходимо провести ряд дополнительных испытаний предложенной сингапурскими специалистами диагностической системы. В частности, исследователи планируют выяснить, влияет ли на эффективность диагностики характер питания пациентов и некоторые генетические факторы.