Находка относится к небольшой части микроорганизмов, которые способны воспроизводить инфекционные частицы, затаившись в геноме хозяина.

Ретровирус, выявленный вирусологами из Университета Тафтс, размножается, вставляя свою ДНК в геном в зараженной клетки. Этот древний ретровирус является своего рода живым ископаемым, и открытие его неповрежденной копии в геноме человека поднимет многие вопросы – например, о том, как он выжил и что принес нам из далекого эволюционного прошлого.

Пока процесс его репликации мало изучен, однако недавние исследования показали, что этот вирус невероятно скрытен: многие самые современные и мощные методы диагностики не способны его обнаружить. Также неизвестно, насколько находка опасна для человека.

У некоторых видов, например, мышей, геном содержит много ERVs, способных производить инфекционные вирусы, но почти все ERVs людей представляют собой нефункциональные остатки вымерших ретровирусов. Единственным исключением является одна группа, которая называется HERV-K: эти вирусы потенциально способны к репликации, несмотря на многие миллионы лет, проведенные в заточении человеческого генома. Новые исследования последовательностей HERV-K в геноме человека показали, что они могут до сих пор циркулировать в природе через инфекцию.

Наиболее интригующим оказалось то, что этот вирус сохранился в ДНК человека без каких-либо мутаций, которые могли бы ухудшить его функциональность. Открытие интактного вируса, скрывающегося в человеческой популяции, повышает вероятность того, что подобный живой ретровирус все еще может где-то циркулировать даже сегодня.