Иммунная система состоит из органов, клеток и их продуктов, принимающих участие в иммунитете. Иммунокомпетентные клетки распределяются практически по всем органам, концентрируясь в лимфоидных органах – тимусе (вилочковая железа), лимфатических узлах, миндалинах, лимфоидных образованиях кишечника, селезенке. Органы иммунной системы делятся на центральные и периферические. В центральных органах (костный мозг, тимус, пейеровы бляшки кишечника) происходит созревание клеток и приобретение ими иммунокомпетентности. К периферическим органам относятся лимфатические узлы, селезенка, а также кровеносная система и лимфа.

Раньше под термином «иммунитет» понимали невосприимчивость к инфекционным болезням.

По современным представлениям основной функцией иммунной системы является защита генетической целостности организма от проникновения чужеродных веществ.

Иммунитет бывает врожденный и приобретенный. Врожденные факторы, обеспечивающие естественную (неспецифическую) резистентность являются наиболее древними. Проявлением этого является видовая невосприимчивость человека к некоторым микроорганизмам, патогенным для животных. Например, человек невосприимчив к возбудителю чумы рогатого скота, а животные не болеют гонореей. К факторам естественной защиты относятся механические барьеры — кожа, слизистые, лейкоциты крови, тканевые макрофаги, воспаление, фагоцитоз.

Приобретенный иммунитет делится на естественный и искусственный, каждый из которых, в свою очередь, делится на активный и пассивный. В зависимости от объекта действия приобретенный иммунитет делится на антитоксический, антибактериальный, противовирусный, иммунитет к грибам, паразитам и гельминтам. Естественный активно приобретенный иммунитет возникает после перенесенных заболеваний или естественной иммунизации микробными антителами, проникающими в организм через кожу или слизистую из окружающей среды. Искусственно приобретенный иммунитет развивается после вакцинации.

Приобретенный иммунитет имеет два уникальных признака: специфичность и иммунологическую память. Иммунологическая память отражает способность организма отвечать на повторный контакт с антигеном быстрее, сильней и длительней по сравнению с первичным ответом.

Вся вакцинопрофилактика основана на существовании феномена иммунологической памяти. Благодаря иммунологической памяти удается искусственно формировать длительный, иногда пожизненный, антиинфекционный иммунитет. Вакцинация имеет целью создание невосприимчивости к инфекционному заболеванию путем имитации естественного инфекционного процесса с благоприятным исходом. Введение ослабленного возбудителя или его антигенов в организм вызывает иммунный ответ, обеспечивающий развитие невосприимчивости к естественной инфекции. В иммунном ответе участвуют два основных типа клеток — макрофаги и лимфоциты (Т – и В-клетки).

Образование антител развивается в три фазы. Первая, латентная фаза – интервал между введением вакцины и появлением антител в крови длится от нескольких суток до 2-х недель. Вторая фаза роста – накопление антител ее продолжительность от 4-х дней до 4-х недель. Фаза снижения иммунитета наступает после достижения максимального уровня антител в крови. Снижение происходит сначала быстро, а затем медленно в течение нескольких лет или десятилетий. Чем быстрее снижается иммунитет, тем чаще необходимо вводить бустерные дозы вакцины для поддержания напряженного иммунитета. Защитный эффект вакцинации связан с функцией как антител, так и Т-клеток. Антитела осуществляют специфическую защиту от инфекции путем нейтрализации вирусов и токсинов. Эффективные Т- и В- клетки являются короткоживущими (живут несколько дней), поэтому вакцина должна создавать иммунологическую память. Т- и В- клетки памяти, появляющиеся в процессе вакцинации, способны обеспечить эффективную защиту от инфекции на протяжении многих лет. Иммунологическая память после вакцинации против дифтерии и столбняка сохраняется в течение 10 лет и более, против кори, возможно, пожизненно.

Новорожденный ребенок имеет качественно полноценную иммунную систему, однако у него отсутствует иммунологическая память (антигенный опыт). В период новорожденности прекрасно развивается клеточный иммунный ответ на иммунизацию, что подтверждается успешным применением вакцины БЦЖ в первые дни жизни ребенка.

Способность к выработке иммуноглобулинов G формируется постепенно, в течение первых месяцев жизни. В этом периоде жизни недостаток собственных антител компенсируется материнскими антителами, полученными через плаценту. В крови доношенного новорожденного содержание иммуноглобулинов G такое же или даже выше, чем в крови матери. Некоторые антитела переносятся через плаценту хорошо (противокраснушные, противокоревые), другие плохо (противококлюшные), а некоторые вообще не проходят через плаценту. Антитела матери, направленные против антигенов бактериальных и вирусных возбудителей инфекционных заболеваний, играют важную защитную роль в течение первого полугодия жизни ребенка. Благодаря материнским антителам новорожденный невосприимчив к дифтерии, краснухе и кори, которые не встречаются у младенцев до 3-х месяцев и исключительно редки до 6 месяцев жизни. Но эти антитела препятствуют вакцинации живыми вирусными вакцинами из-за нейтрализации вируса: введение таких вакцин проводится не ранее, чем в возрасте 12 месяцев.

В ряде стран мира первую вакцинацию вводят с 6 месяцев, чтобы защитить эту наиболее уязвимую группу детей, поскольку при этом иммунитет вырабатывается лишь у 40-60% детей, вакцинацию повторяют на 2-м году жизни. Эффективность первичной иммунизации убитыми вакцинами (АКДС) материнские антитела не снижают, её возможно проводить с 6-8 недель, что практикуется в ряде стран.

Препятствием к выработке иммунитета в ответ на вакцинацию могут быть иммуно-дефицитные состояния, встречающиеся крайне редко (1 случай на 1-3 миллиона жителей). Нарушения питания, частые ОРЗ, неблагоприятные экологические воздействия, хотя и могут снижать сопротивляемость ребенка к инфекциям, не препятствуют выработке полноценного иммунитета, поэтому опасения о снижении эффективности вакцинации при частых ОРЗ не имеют под собой научных оснований. И даже наоборот, такие дети особо нуждаются в защите от инфекций путем вакцинации.