Многочисленные научные исследования показали, что две бактерии, вызывающие простуду, ушные инфекции, воспаление горла и другие более серьезные заболевания, не способны прожить долгое время вне человеческого тела. Считалось, что подобные микроорганизмы не задерживаются на неодушевленных предметах (таких, как мебель, посуда или игрушки).

Однако исследование ученых университета Буффало, показало, что некоторые пневмококки (Streptococcus pneumoniae) и стрептококки (Streptococcus pyogenes) остаются на поверхностях окружающего нас мира гораздо дольше, чем считалось. Результаты указывают на то, что для предотвращения инфекций необходимо предпринимать дополнительные меры (особенно это касается таких мест, как школы, детские сады и больницы).

«Эти данные должны заставить нас относиться более настороженно к бактериям в окружающей среде, так как раньше мы попросту не знали, как распространяются эти бактерии, – говорит ведущий автор статьи Андерс Хаканссон (Anders Hakansson), кандидат наук, доцент кафедры микробиологии и иммунологии в школе медицины и биомедицинских наук при университете Буффало. – Это первая работа, которая непосредственно исследует то, могут ли эти бактерии выжить на различных поверхностях, в том числе на руках, и могут ли они благодаря этому поразить новую жертву».

Пневмококки – основная причина отитов у детей, а также заболеваемости и смертности от инфекций дыхательных путей среди детей и пожилых людей. Они широко распространены в детских садах и поликлиниках. А в развивающихся странах, где порой ограничены ресурсы пресной воды, хорошее питание и общие антибиотики, пневмококки часто приводят к пневмонии и сепсису, убивая примерно миллион детей ежегодно. S. pyogenes, в свою очередь, обычно вызывает острый фарингит и кожные инфекции у детей школьного возраста, но вполне может привести и к серьезной инфекции у взрослых.

Исследователи обнаружили, что четыре из пяти мягких игрушек в детских садах дали положительный результат на наличие пневмококков. Многие другие поверхности (например, детские кроватки) продемонстрировали наличие S. pyogenes даже после очистки. Тестирование проводилось в первой половине дня непосредственно перед открытием заведений, чтобы гарантировать, что с момента последнего контакта с человеком прошло достаточно времени.

Хаканссона и его коллег заинтересовал процесс сохранения бактерий. Так ученые раскрыли адаптивный механизм микроорганизмов. Оказывается, бактерии образуют биопленки, колонизируя ткани человека. Эти сложные, высокоструктурированные сообщества, покрытые биопленкой, оказываются куда выносливее, чем другие формы бактерий.

«Бактериальная колонизация не обязательно сама по себе приведет к инфекции, но это всегда необходимый первый шаг для появления инфекций, – объясняет Хаканссон. – Особенно уязвимы перед ними дети, пожилые люди и люди с ослабленной иммунной системой».

Он говорит, что предыдущие исследования, показывавшие недолговечность бытия бактерий вне человеческого организма, основывались на планктонных бактериях, выращенных в лабораторной среде. Но эта форма никак не могла проиллюстрировать жизнедеятельность реальных бактерий. После того как ученым удалось обнаружить ключевую роль биопленки в патогенезе пневмококков, они решили выяснить, насколько эта структура способствует выживанию вне организмов.

Эксперименты показали, что спустя месяц существования пневмококков и S. pyogenes на загрязненных поверхностях, эти бактерии с легкостью колонизировали мышей. Биопленка сохранялась в течение нескольких часов на человеческих руках, книгах, мягких и твердых игрушках и прочих поверхностях в детских садах. Даже после того, как они были тщательно очищены.

«Во всех случаях мы обнаружили, что эти патогены могут выжить в течение длительного времени за пределами живого организма, – подтверждает Хаканссон. – Однако любая научная литература утверждает, что заразиться можно лишь вдохнув инфицированные капельки слюны, когда при вас чихает или кашляет заболевший человек. Для нового исследования необходимы дополнительные наблюдения, чтобы понять, при каких обстоятельствах контакт с поверхностями приводит к распространению заболевания – ведь бактерии, покрытые биопленкой, сохраняются в течение нескольких часов, недель и даже месяцев».

Если же выяснится, что такой тип передачи является крайне эффективным для бактерий, то для предотвращения распространения подобных заболеваний необходимо будет использовать те же протоколы, что в настоящий момент призваны предотвращать распространение других типов микроорганизмов (таких, как кишечные бактерии и вирусы).