Бактерия Yersinia pestis стала причиной как минимум трех разрушительных пандемий, постигших человечество за всю его историю. «Юстинианова чума», распространившаяся в Азии, Северной Африке, Аравийском полуострове и в Европе в середине VI века стала причиной смерти почти половины населения земного шара. Примерно через 800 лет, в XIV веке по Европе прошлась страшная эпидемия «чёрной смерти», унесшая жизни порядка 50 млн человек всего за четыре года, с 1347 по 1351. Третья пандемия поразила в основном азиатские страны в конце XIX века.

Для последних двух из перечисленных пандемий ученые смогли охарактеризовать геном возбудителя. Филогенетическая реконструкция указывает, что «черная смерть» и штамм, распространившийся на рубеже XIX–XX веков, могли быть родственными. Про «Юстинианову чуму» таких сведений не было, пока группа под руководством доктора Хенрика Полнара (Dr Hendrik Poinar) из центра исследования реликтовой ДНК Университета Макмастера, Канада (McMaster Ancient DNA Centre) не выделила геном возбудителя из останков, найденных на средневековом кладбище в Баварии. Ученым удалось реконструировать геномYersinia pestis в образцах, ориентировочно датированных началом VI века.

Исследователи сравнили полученные данные с генетической базой из 131 штамма второй и третьей пандемий. Результаты показали, что бактерия, распространившаяся в раннем Средневековье, не родственна ни одному из штаммов, выделенных из более поздних образцов, и представляет собой тупиковую ветвь эволюции. Это означает, что «черная чума» возникла независимо от предшествующего смертельно опасного инфекционного заболевания. Анализ останков жертв «Юстиниановой чумы», с одной стороны, раскрыл мрачные тайны средневековой эпидемии, но с другой стороны, поставил ученых перед новыми вопросами.

По всей видимости, возбудитель «Юстиниановой чумы» появился не в Африке, как считалось ранее, а в Азии. Анализ ДНК не позволил исключить вероятность того, что предшествующие вспышки (в Афинах в 430 г. до н. э. и «Чума Антонина» в 165–180 гг. н. э.) возникли из новообразованных штаммов болезнетворной бактерии. Возникновение таких штаммов непредсказуемо. Бактерия всю свою историю существует в популяциях грызунов, и редкие мутирующие штаммы становятся опасными для человека. Если «Юстинианова чума» возникла внезапно, поразила миллионное население, и бесследно исчезла, то никто не застрахован от того, что это не повторится снова. В очередной раз поднимается вопрос о создании новых высокоэффективных антибиотиков.