Специалистам в области молекулярной биологии впервые удалось получить четкое изображение Env-белка оболочки ВИЧ, который способствует проникновению вируса иммунодефицита внутрь человеческих клеток. В будущем это должно ускорить создание вакцины от «чумы XX века».

«Большая часть предыдущих работ, изучающих эту оболочку ВИЧ, были сконцентрированы на индивидуальных элементах Env и остальных белков. Но нам необходима полная структура данного комплекса, чтобы определить «уязвимые точки» в оболочке вируса, которые возможно станут мишенями для новой вакцины», – сказал Айан Уилсон из Исследовательского института Скриппса в Ла Хойя (США), который является ведущим автором данной научной работы.

Команда ученых во главе с Уилсоном достаточно давно работает над разработкой вакцины от ВИЧ и достигла серьезных успехов. Например, в октябре 2011 года ими было открыто особое антитело PGT 128, которое способно «пробивать» белково-углеводную оболочку вируса и обезвреживать практически 70% штаммов ВИЧ. Невзирая на то, что эффективность антитела высока, его нельзя брать за основу для вакцины, поскольку медикам нужно выделить ту часть PGT 128, которую бы иммунная система могла «прочитать».

Ученые пошли другим путем – они смогли стабилизировать оболочку ВИЧ так, что она может быть «просвечена» в рентгеновском кристаллографе и прочитана ее атомная структура с помощью криоэлектронного микроскопа. В основе этой оболочки находится белок Env, который состоит из трех сегментов. Общее строение этих частей было хорошо известно, но трехмерное атомное строение всего белка оставалось почти неизученным.

Стабилизировав Env-белок Уилсон и его коллеги смогли проследить за всеми стадиями «сборки» мономеров данного белка во фрагменты оболочки ВИЧ. Они считают, что собранные ими данные помогут разобраться в том, как PGT 128 и другими антителами нейтрализуются отдельные штаммы ВИЧ.