К середине 1800-х годов в Европе и Соединенных Штатах туберкулез достиг уровня эпидемии. Болезнь, как теперь известно, очень заразна, поражает легкие и вызывает повреждение других органов. Однако изначально врачи и обыватели имели совершенно превратное представление об этом заболевании…

В те времена господствовала идея, будто туберкулез провоцирует наследственная предрасположенность или миазмы, зловоние, витающее в окружающей среде. В то же время считалось туберкулез усиливает у женщин природную красоту – «наделяет» их тонкостью и бледной кожей, которые являются результатом потери веса, связанной с отсутствие аппетита. Больные туберкулезом отличались нежной прозрачной кожей, а блестящими темными глазами (этот эффект создавали расширенные зрачки), румянцем и ярко-красными губами – только потом стало известно, что все эти признаки вызваны частыми лихорадками.

Арье Дюплесси, французская куртизанка и парижская знаменитость, была иконой викторианский красоты: ее глянцевые черные волосы обрамляли овальное лицо с блестящими глазами и кожей цвета слоновой кости. Но слава Дюплесси была недолгой – она болела туберкулезом, который убил ее в 1847 году в возрасте 23 лет.

Во второй половине 19-го века понимание природы туберкулеза радикально видоизменилось, когда в 1882 году Роберт Кох объявил, что он открыл и изолировал бактерии, которые вызывают это заболевание. К тому времени стало понятно, что виновники инфекции – микроскопические организмы, а не миазмы. Это убедило врачей, что туберкулез заразен и требует мер по профилактике распространения.