Новая болезнь была чрезвычайно неприятной: комментаторы того периода описывали ужасные болезненные симптомы, сопровождается зловонием.

Новое заболевание именовалось различными названиями, в том числе «великой оспой», у британцев оно было известно как «французская болезнь», у французов – «итальянская» или «неаполитанская болезнь», а итальянцы «кивали» на соседей-испанцев. Сегодня она широко известна как сифилис, инфекция, возбудителем которой является бактерия бледна трепонема, или, как еще ее называют, спирохета.

Самое широкое признание получила теория о том, что сифилис был привезен в Европу из Нового Света матросами Колумба в 1492 году, другие гипотезы о происхождении инфекции по-прежнему вызывают споры. Среди последних предположений – утверждение, что останки древнего человека, найденные в Хорватии, показывают признаки заражения сифилисом, то есть говорят о том, что сифилис циркулировал в Европе еще с римских времен.

Так, относительно недавно археологи нашли пару близнецов из Помпеи с определенными патологиями скелета, свидетельствующими о сифилитической инфекции, а их коллеги – скелет взрослого мужчины в Сплите, который имел характерную деформацию костей бедра. Бесспорные сифилитические изменения действительно бросают вызов теории «вины Колумба», однако другие ученые считают, что отличить сифилитические от других скелетных патологий не так уж легко.